Di depan spanduk bertuliskan “Ongi Etorri” – “selamat datang” dalam bahasa Basque – pejabat Grand Junction, bersama dengan warga Basque dari seluruh Colorado, dan dari California berkumpul pada akhir pekan untuk merayakan lapangan bola tangan Basque, satu-satunya yang ada di lapangan tersebut. Colorado dan salah satu dari segelintir orang di negara ini.
Pengadilan Plaza Urrutia yang berusia hampir setengah abad telah secara resmi ditetapkan sebagai situs bersejarah negara bagian dengan dimasukkan dalam Daftar Properti Bersejarah Colorado. Penunjukan lapangan beton tiga sisi yang oleh orang Basque disebut sebagai fronton telah disetujui pada musim gugur lalu, namun plakat resminya telah diresmikan di lokasi tersebut pada hari Sabtu.
“Ini adalah tempat milik komunitas ini,” kata Walikota Grand Junction Abe Herman pada hari Sabtu dalam pidatonya di hadapan sebagian besar masyarakat Basque.
“Ini benar-benar penting dan istimewa. Itu merupakan suatu kebanggaan bagi saya,” kata warga Grand Junction, Sydney Corra, 25 tahun, yang ibunya asal Basque, Itzaxo Amarica, sering membawanya ke Plaza Urrutia saat masih kecil. Kakek-nenek Basque-nya, yang datang ke Grand Junction dari Guernica, Spanyol, juga menemukan sedikit rumah di bagian depan.
Jika gedung pengadilan yang berusia hampir setengah abad itu dibongkar seperti yang direncanakan pada akhir tahun 1990-an, Corra berkata, “Saya pikir hal itu akan menghancurkan jiwa saya.”
Alih-alih dihancurkan untuk dijadikan tempat parkir, fronton tersebut menjadi satu-satunya situs di Colorado yang secara resmi mengakui pentingnya suku Basque yang mulai datang ke Colorado dan Utah satu abad yang lalu untuk menggembalakan domba. Sekarang diperkirakan ada 2.200 orang Basque di Colorado. Sangat sedikit – jika ada – yang masih bekerja sebagai penggembala. Banyak dari mereka yang dulunya adalah penggembala sederhana kini menjadi pengusaha sukses, aktivis sipil, dan dermawan yang dihormati.
Mendiang Gene Urruty adalah salah satunya. Dia membangun Plaza Urrutia di peternakan miliknya. Istrinya, Benerita, menyumbangkan tanah dengan bagian depan di atasnya ke kota setelah kematiannya. Lahan tersebut diubah menjadi taman pamer untuk Grand Junction.
Canyon View Park dengan cepat menjadi magnet yang sibuk untuk olahraga, termasuk sepak bola, baseball, dan bola voli. Lapangan bola tangan yang dihiasi dengan sinar matahari dan simbol Basque lainnya untuk meniru fronton yang ditemukan di banyak desa di pegunungan Pyrenees antara Prancis dan Spanyol, merupakan peninggalan yang tidak sesuai dan tidak perlu di taman baru yang terawat.
Setidaknya itulah yang dipikirkan pejabat kota saat itu.
Ketika tersiar kabar bahwa fronton akan dihancurkan, komunitas Basque bangkit, dan dengan ratusan pendukungnya, meyakinkan kota tersebut untuk menyelamatkan fronton tersebut. Generasi pertama Basque Mona Dyer, mengenang pada perayaan hari Sabtu bahwa para pekerja kota harus menyekop kotoran dari bangunan yang telah diubah menjadi semacam tempat penyimpanan lanskap untuk taman tersebut.
Juan Vertiz menitikkan air mata pada hari Sabtu ketika dia duduk di depan bendera Basque merah, putih dan hijau yang berkibar dengan fronton di belakangnya dan bunyi bola pelota menandai dengungan percakapan di sekitarnya. Pelota adalah versi bola tangan Basque, permainan yang lebih hardcore yang dimainkan dengan bola sekeras batu yang membuat pemain pelota yang lebih tua memiliki jari-jari kasar sebesar sosis.
Vertiz membantu membangun fronton sekitar satu dekade setelah dia datang ke Grand Valley saat remaja pada tahun 1964 untuk menggembalakan domba.
“Itu adalah sesuatu yang harus kami nikmati di sini. Saya ingat memainkan pertandingan pertama di sini,” katanya sambil menunjuk ke arah tiga pria Basque lainnya yang bermain bersamanya hari itu pada tahun 1978.
Setelah para pemain Basque yang lebih tua berhenti bermain, lapangan di sudut taman tetap menjadi sebuah keanehan atau misteri bagi sebagian orang. Itu menjadi tempat pertandingan bola tangan hari Sabtu untuk non-Basque. Signifikansinya di seluruh negara bagian baru diketahui beberapa tahun yang lalu ketika presiden Euskal Extea Colorado Basque Club sedang berkendara melalui Grand Junction dan melihat garis depan yang jelas.
Marie “Mayi” Berterretche Petracek mengorganisir pertemuan klub di fronton pada tahun 2022 yang menarik Basque dari Front Range dan dari California dan Meksiko untuk merayakan keberadaan fronton seukuran turnamen dan memainkan permainan eksibisi pelota .
Sejarawan Pendaftaran Nasional dan Negara Bagian Eric Newcombe membacakan cerita tentang perayaan fronton di The Colorado Sun dan mendorong komunitas Basque dan Kota Grand Junction untuk berupaya agar bangunan tersebut ditetapkan sebagai situs bersejarah.
Dyer bekerja dengan perencana kota Grand Junction Kristen Ashbeck untuk menyelesaikan aplikasi musim panas lalu setelah mereka mendapatkan persetujuan lokal. Dewan History Colorado kemudian menyetujui penunjukan tersebut.
Perayaan lain yang lebih besar di fronton, yang semakin dikenal sebagai tempat pertemuan Basque untuk Amerika Serikat bagian barat, dijadwalkan pada 21 September ketika klub Colorado Basque akan menjadi tuan rumah pertemuan Organisasi Basque Amerika Utara di Grand Junction.
Petracek mengatakan pertemuan itu akan menghadirkan lebih banyak pemain pelota semi-profesional, seorang pendeta Basque untuk memberkati Plaza Urrutia, penari Basque dari Boise, Idaho, sebuah band dan kru untuk memanggang domba.
Saat hal itu sedang direncanakan, Ashbeck dan Peracek sudah berada di jalur perencanaan lain. Pada tahun 2028, ketika Plaza Urrutia berusia 50 tahun, Plaza Urrutia akan memenuhi syarat untuk dimasukkan dalam Daftar Tempat Bersejarah Nasional.
Ashbeck mengatakan dia telah pensiun dari pekerjaannya selama 33 tahun sebagai perencana kota, tapi saya akan terus bekerja dengan Basque untuk memastikan pekerjaan itu selesai.
“Kita belum selesai,” kata Ashbeck
Untuk saat ini, pekerjaan baru Ashbeck adalah menjadi pekerja hortikultura di kota. Itu berarti dia mengisi perkebunan dekat bagian depan dengan bunga pada musim semi ini. Dia juga akan memasang plakat baru yang mengakui Plaza Urrutia sebagai situs bersejarah.
Plakat yang dibuat oleh sebuah kota yang pernah ingin meruntuhkan alun-alun tersebut kini mengakui bahwa alun-alun tersebut adalah “simbol budaya Basque yang dicintai dan dihormati di Grand Valley dan seluruh negara bagian.”