Oleh Heather Hollingsworth, Pers Terkait
Dua adik laki-laki dan sepupu mereka sedang berjalan-jalan di tanah tandus Dakota Utara yang kaya akan fosil ketika mereka menemukan sesuatu yang membuat mereka “benar-benar tidak bisa berkata-kata”: tulang T. rex menyembul dari tanah.
Ketiganya mengumumkan penemuan mereka secara terbuka pada hari Senin di konferensi pers Zoom ketika para pekerja di Museum Alam & Sains Denver bersiap untuk mulai memotong fosil dari batuannya di sebuah pameran khusus yang disebut Discovering Teen Rex. Pembukaan pameran pada 21 Juni akan bertepatan dengan debut film “T.REX,” tentang penemuan Juli 2022.
Semuanya bermula ketika Kaiden Madsen, yang saat itu berusia 9 tahun, bergabung dengan sepupunya, Liam dan Jessin Fisher, yang saat itu berusia 7 dan 10 tahun, melakukan pendakian melalui sebidang tanah milik Biro Pengelolaan Pertanahan di sekitar Marmarth, Dakota Utara. Mendaki gunung adalah hobi favorit ayah saudara laki-laki, Sam Fisher.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda temukan di sana. Anda melihat semua jenis bebatuan, tumbuhan, dan satwa liar yang keren,” katanya.
Liam Fisher mengenang bahwa dia dan ayahnya, yang menemani ketiganya, pertama kali melihat tulang anak karnivora tersebut. Setelah kematiannya sekitar 67 juta tahun yang lalu, ia dimakamkan di Formasi Hell Creek, taman bermain paleontologi populer yang mencakup Montana, Wyoming, dan Dakota. Formasi ini menghasilkan beberapa fosil T. rex yang paling terpelihara dengan baik. Diantaranya adalah Sue, atraksi populer di Field Museum di Chicago, dan Wyrex, bintang di Houston Museum of Natural Science.
Tapi tak satu pun dari mereka yang mengetahuinya saat itu. Liam mengatakan dia mengira tulang yang mencuat dari batu itu adalah sesuatu yang dia gambarkan sebagai “chunk-osaurus” – nama yang dibuat untuk pecahan fosil yang terlalu kecil untuk dapat diidentifikasi.
Namun, Sam Fisher mengambil fotonya dan membaginya dengan teman keluarga, Tyler Lyson, kurator paleontologi vertebrata di Museum Alam & Sains Denver.
Awalnya, Lyson menduga itu adalah dinosaurus paruh bebek yang relatif umum. Namun dia mengatur penggalian yang dimulai musim panas lalu, menambahkan anak laki-laki dan saudara perempuannya, Emalynn Fisher, sekarang berusia 14 tahun, ke dalam tim.
Tidak butuh waktu lama untuk menentukan bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang lebih istimewa. Lyson ingat bahwa dia mulai menggali bersama Jessin di mana dia pikir dia mungkin menemukan tulang leher.
“Alih-alih menemukan tulang leher, kami menemukan rahang bawah dengan beberapa gigi mencuat,” kata Lyson. “Dan tidak ada diagnostik yang lebih dari itu, melihat gigi tyrannosaurus raksasa ini menatap balik ke arah Anda.”
Kru dokumenter dari Giant Screen Films ada di sana untuk mengabadikan penemuan tersebut.
“Itu listrik. Bikin merinding,” kenang Dave Clark, salah satu kru syuting film dokumenter yang kemudian dinarasikan oleh aktor Jurassic Park Sir Sam Neill.
Liam mengatakan teman-temannya ragu. “Mereka sama sekali tidak mempercayai saya,” katanya.
Dia, Jessin dan Kaiden – yang dianggap sebagai saudara kandung oleh kedua bersaudara tersebut – dengan penuh kasih sayang menjuluki fosil tersebut “The Brothers.”
Berdasarkan ukuran tibia, para ahli memperkirakan dinosaurus tersebut berusia 13 hingga 15 tahun ketika mati dan kemungkinan memiliki berat sekitar 3.500 pon (1.587,57 kilogram) – sekitar dua pertiga dari ukuran dinosaurus dewasa.
Pada akhirnya, helikopter Black Hawk menerbangkan massa berbalut plester itu ke truk yang menunggu untuk membawanya ke museum Denver.
Lyson mengatakan lebih dari 100 fosil T. rex telah digali, namun banyak yang masih terpisah-pisah. Belum jelas seberapa lengkap fosil ini. Sejauh ini, mereka mengetahui bahwa mereka telah menemukan satu kaki, pinggul, panggul, beberapa tulang ekor, dan sebagian besar tengkorak, kata Lyson.
Masyarakat dapat menyaksikan para kru membersihkan batu tersebut, yang menurut perkiraan museum akan memakan waktu sekitar satu tahun.
“Kami ingin berbagi persiapan fosil ini dengan publik karena ini merupakan perasaan yang luar biasa,” kata Lyson.
Jessin, penggemar film Jurassic Park dan calon ahli paleontologi, terus mencari fosil, menemukan cangkang penyu beberapa hari yang lalu.
Untuk anak-anak lain, dia memberikan nasihat ini: “Letakkan saja barang elektronik mereka dan pergi hiking.”