Jocelyn Catterson tidak tahu apakah dia akan menjadi seniman sukses seperti sekarang ini jika dia pergi ke mana pun selain Lembah San Luis untuk memulai karirnya di bidang menggambar.
Lembah San Luis adalah tempat yang menantang untuk mencari nafkah. Di antara kabupatennya adalah Costilla, Alamosa, dan Saguache, kabupaten termiskin ke-2, ke-8, dan ke-10 di Colorado. Del Norte, di Rio Grande County, tidak jauh lebih baik jika dibandingkan dengan kota-kota di Colorado.
Namun dalam waktu enam bulan setelah menetap di sana, Catterson, yang tidak memiliki pelatihan seni formal dan belajar menggambar dengan meniru pola sayap ngengat dan kupu-kupu, mengatakan bahwa dia telah “menghasilkan banyak sekali gambar dan langsung menjadi sangat sukses.
“Saya adalah artis unggulan di setiap tempat yang saya bisa. Saya menjual cetakan di tempat pembuatan bir dan kedai kopi. Kemudian saya mulai melakukan proyek komersial yang lebih besar.”
Perempuan berusia 31 tahun ini kemudian mendapatkan University of Colorado Art Science and Environment Fellowship sebesar $3,000, yang membantunya mengembangkan bakat luar biasa dalam membuat karya seni tentang akuifer Lembah San Luis. Saat ini dia mempunyai pekerjaan penuh waktu di kelompok konservasi lokal, namun dia akan tetap tinggal di Del Norte meskipun dia harus mencari nafkah.
“Ini adalah lanskap yang ekstrem dalam segala hal, bentuk dan bentuk,” katanya. “Ini menarik tipe orang tertentu. Bagi sebagian orang kreatif, ketika mereka melangkah ke lembah, mereka langsung terinspirasi.”
Semakin banyak seniman yang mulai pindah ke San Luis Valley, kata Liz Hensley, seorang profesor bisnis di Adams State University dan anggota dewan kota Alamosa.
Secara umum, mereka adalah kaum muda — berusia 20-an hingga 30-an — kelas menengah, berpendidikan dan mencari pengalaman Colorado di luar kota ski atau Front Range. Del Norte, Saguache dan Monte Vista, katanya, adalah alternatif utama.
“Kota ski dan Denver sangat mahal dan padat penduduknya. Apa yang masih Anda miliki di Lembah San Luis adalah udara segar, langit gelap, banyak ruang” dan distrik seni yang baru dibentuk, yang ditambahkan Hensley, “memungkinkan Alamosa mendapatkan sedikit uang hibah untuk mempromosikan seni, sebagian besar komunitas kami.”
Mengapa daerah berpendapatan rendah memikat seniman
Selain memberikan uang, ada baiknya jika Lembah San Luis juga merupakan salah satu daerah paling murah untuk ditinggali di negara bagian ini. Harga rata-rata rumah di wilayah Saguache, Rio Grande dan Alamosa berada di bawah $350,000 pada bulan September, dibandingkan dengan $715,000 di Jefferson County, $642,000 di Chaffee County, dan $1,8 juta di Eagle County. Institut Kebijakan Ekonomi melaporkan biaya hidup bulanan untuk keluarga beranggotakan empat orang di Alamosa County adalah $6,422 versus $9,073 untuk keluarga dengan ukuran yang sama yang tinggal di Boulder County. Dan pencarian cepat di Zillow menemukan 32 hektar tanah yang belum dikembangkan di komunitas berpagar 2,5 mil selatan Del Norte seharga $88,000.
Menjadi pengangguran dan tidak terikat di Lembah San Luis bukan untuk semua orang. Cuacanya buruk, fasilitasnya sedikit, dan angin kencang di Del Norte pada musim semi dapat membuat Catterson gila. Perekonomian sedang kesulitan, itulah sebabnya beberapa orang dibesarkan di sana, pergi dan tidak pernah kembali. Dan kesenjangan antara yang punya/yang tidak punya itu nyata, kata Kaitlin Martinez, seorang pembuat tembikar berusia 26 tahun yang tumbuh di Del Norte dan sering berkolaborasi dengan seniman perempuan lain di Colorado selatan.
Anda dapat melihatnya dari ketersediaan karya seni dan berapa banyak karya seni yang dibeli di kota-kota sepanjang Rio Grande, tambahnya. “Di komunitas di hulu sungai Del Norte, seperti South Fork dan Creede, populasinya meningkat tiga kali lipat di musim panas dengan pemilik rumah kedua… dan kelas sosial ekonomi tersebut mampu mendukung para seniman di hulu sungai tersebut.”
Sementara itu, di komunitas hilir, “adalah orang-orang yang tinggal lebih lama di sini, lebih banyak merupakan kelas pekerja, dan mungkin belum memiliki kemampuan untuk mendukung seniman,” katanya. “Ini adalah dinamika yang menarik ketika komunitas ingin mendukung seniman, namun mereka mungkin belum memiliki wadah untuk mendukung seniman yang berkarya. Namun Monte Vista dan Alamosa membantah teori saya, karena Monte Vista sepertinya selalu memiliki komunitas yang sangat kuat, dan Monte Vista Crane Festival, ketika mereka mengundang dan menyambut semua jenis seni.”
Sekelompok seniman pendukung dan komunitas yang fokus pada kolaborasi tumbuh di sepanjang sungai, kata Martinez. “Saya pikir mereka merasakan momentumnya dan (komunitas seni) sedang berkembang. Mereka tidak bisa menahan diri. Itu terlalu menarik.”
Membawa seni, dan dukungan seni, dari kota
Lares Feliciano datang ke Alamosa saat manggung bersama AmeriCorps, yang melibatkan kaum muda dalam pelayanan masyarakat di seluruh AS. Tak lama setelah tugasnya, dia pindah ke Denver, namun dia tetap merasakan daya tarik Lembah San Luis.
Seorang seniman visual ulung, ia sempat berpindah-pindah antara Denver dan Alamosa, menjalankan studio seni bersama teman-temannya di Alamosa, kemudian pindah ke Denver untuk membuat karya seni yang dipamerkan di Museum Seni Denver dan mengadakan residensi di Pusat Seni Kontemporer RedLine, sebuah organisasi nirlaba yang membina pendidikan dan keterlibatan antara seniman dan komunitas untuk menciptakan perubahan sosial yang positif.
Namun tinggal di Denver “mengeringkan secara rohani dan emosional,” katanya. Ide untuk mencoba membeli rumah? “Mendemoralisasi.” Dia bertemu suaminya di Alamosa. Mereka menghabiskan beberapa tahun “menyelesaikan dan membayangkan seperti apa (kemunduran) itu.” Mereka kembali pada bulan Agustus, “dan saya menggunakan semua hal yang saya sukai dan pelajari di Denver,” katanya, saat bekerja untuk RedLine, yang mengelola hibah Arts in Society dengan pendanaan dari Colorado Creative Industries, melalui Office of Economic Pembangunan dan Perdagangan Internasional, dan lain-lain.
Feliciano, 38, mengidentifikasi dirinya sebagai seniman dan pekerja budaya, dengan karya budayanya berupa administrasi seni yang dia lakukan untuk RedLine. “Pada dasarnya, saya ingin artis mendapatkan uang untuk melakukan sesuatu dan memiliki sesedikit mungkin ikatan,” katanya. Dengan separuh penerima hibah RedLine berada di Lembah San Luis, dia menambahkan, “tidak terlalu sulit untuk meyakinkan mereka agar mengizinkan saya datang ke sini dan menyebarkan agama tentang pekerjaan yang kami lakukan dengan penuh kasih. Tapi ini juga merupakan kesempatan bagi saya sebagai seniman untuk memiliki kualitas hidup yang lebih baik.”
Ketika tempat seperti Lembah San Luis ditemukan, terdapat risiko pendatang baru akan menaikkan harga rumah dan mengusir penduduk setempat yang sudah lama tinggal di sana. Namun Hensley mengatakan sejauh ini para seniman tidak merasakan dampak tersebut.
“Ini masalahnya. Ada begitu banyak ruang di sini. Cukup untuk semua orang,” tambah Feliciano. Para seniman yang ia kenal juga ikut bergabung dalam komunitas tersebut. Seperti Al Stone yang berusia 31 tahun, yang juga datang melalui program AmeriCorps.
Bentuk seni Stone adalah bercerita. Pada tahun 2021, melalui Koperasi Buku Narrow Gauge di Alamosa, ia memulai Spadefoot Story Slam yang terinspirasi oleh The Moth Radio Hour. Ini sangat sukses, dengan delapan hingga 14 orang datang setiap bulannya, katanya. Menurutnya, para peserta sangat terlibat karena “pada tingkat dasar, cerita menghubungkan kita.” Namun Feliciano mengatakan Stone berbuat lebih banyak untuk komunitas daripada sekadar menciptakan forum untuk berbagi cerita. “Ya, dia memang seorang pendongeng, tapi dia bekerja di bidang keadilan pangan. Jocelyn sedang melakukan konservasi.” Bukan berarti tidak ada gentrifikasi. “Tetapi saya pikir ada banyak peluang agar pertumbuhan ini benar-benar bermanfaat,” kata Feliciano. “Ini seperti rantai besar dan indah yang berhubungan dengan seni sehingga siapa pun di sini dapat menjadi bagiannya.”
Jika ada seseorang yang dapat menyatukan semua seniman di Alamosa, Saguache, Monte Vista, dan Del Norte, orang tersebut mungkin adalah Madeleine Ahlborn, seorang seniman, guru, dan pemilik baru gereja seluas 8.000 kaki persegi yang dibelinya seharga $100.000. Monte Vista.
Gereja datang ke Ahlborn melalui Ron Douglas, pemiliknya ketika dia menjadi bagian dari kolektif seni studio di Monte Vista. Pada titik tertentu, “hidupnya hancur,” katanya, dan dia tidak mampu lagi membayar sewa. Douglas bercerita tentang gereja tersebut dan bertanya apakah dia tertarik untuk mengunjunginya. Dia jatuh cinta dengan ruangan itu, “dan mungkin dua bulan setelah saya memindahkan barang-barang saya, dia memberi tahu saya bahwa dia akan pindah.” Kemudian dia menawarkannya kepada pemiliknya yang dibiayai.
Kebaikan seperti dia adalah hal yang terjadi di wilayahnya di Colorado, kata Ahlborn. “Maksudku, ada alasan mengapa mereka menyebut kami Lembah San Luis yang Mistik.” Uang mukanya berasal dari uang yang ditabung orang tuanya untuk pernikahannya. Douglas setuju untuk menggendongnya sampai dia dapat memperoleh sisa dana. Pada bulan Desember, dia menerima Pinjaman Dana Bisnis yang Dipimpin Perempuan Pedesaan melalui First Southwest Bank di Alamosa untuk membeli gereja tersebut, yang rencananya akan dia ubah menjadi ruang komunitas untuk mengajar dan merayakan seni.
Mengapa? Karena dia tahu pentingnya tidak hanya menjadi seorang seniman tetapi juga membantu orang lain menemukan sisi kreatif mereka.
Dia juga tahu bagaimana rasanya menjadi seniman tanpa ruang untuk berkreasi: penuh rasa tidak aman, sendirian dengan proyeknya, dan tidak punya tempat untuk sekadar berpikir. Dia berkata bahwa dia telah memperoleh banyak manfaat dari komunitas San Luis Valley, dan dia ingin memberikannya kembali.
Pertama, dia perlu menyelesaikan pembersihan besar-besaran di gereja raksasa tersebut, yang belum pernah dikunjungi jemaatnya selama satu dekade. Selanjutnya, dia perlu mengumpulkan bahan-bahannya, merencanakan kelas – akrilik, arang, dan cat air – dan memasarkan idenya.
Kemudian dia akan melakukan sesuatu yang dia impikan dalam perjalanan artisnya: Dia akan menawarkan kelas, gratis, kepada siapa pun di komunitas.