Namanya Rize Simmons dan dia bisa membuat ruangan menjadi sunyi. Dia dapat membuat teater yang penuh dengan orang-orang terguncang secara jiwa sementara mereka tetap diam, terpesona oleh gerakan dan suaranya saat dia membacakan puisi karya Frances Ellen Watkins Harper, Toi Derricotte, dan WEB Du Bois. Dia tidak menonton penyair lain sebelum dia membacakannya, karena dia ingin pertunjukan itu menjadi miliknya sendiri — penekanannya, cara dia menaikkan dan menurunkan suaranya, cara dia mempercepat langkahnya saat puisi bergerak maju — semuanya miliknya sendiri. Dia juga berusia 17 tahun.
Pada hari Senin, SMP Windsor High School memenangkan kompetisi Colorado Poetry Out Loud, bagian dari program pendidikan seni nasional yang menyediakan kurikulum puisi dan menyelenggarakan kompetisi pembacaan. Pemenang dari masing-masing negara bagian — termasuk Simmons — akan bersaing memperebutkan hadiah $20,000 pada akhir April di Washington, DC
Teater Konservatorium Randy Weeks di Pusat Seni Pertunjukan Denver penuh dengan obrolan gugup dan musik pop pada jam 9 pagi sebelum kompetisi dimulai. Setiap kali lagu berakhir, pembicaraan berubah menjadi bisikan. Para siswa, dengan cemas, ingin kompetisi dimulai. Kemudian lagu lain diputar dan percakapan dilanjutkan. Para siswa tertawa tentang betapa sedikitnya tidur yang mereka dapatkan pada malam sebelumnya. “Dua jam, insomnia, saya sangat gugup,” kata Enrique Contreras-Mares, mewakili Fort Morgan High School. “Saya sebenarnya tidur cukup nyenyak,” kata Hana Kebede dari Overland High School. “Aku punya waktu sekitar empat jam.”
Setiap kontestan mempunyai dua kesempatan untuk mengesankan panel yang terdiri dari lima juri. Satu demi satu mereka mendekati mic, mengambil napas dalam-dalam dan mendengarkan puisi mereka. Setelah setiap pembacaan, para juri dengan cepat mengurutkan pertunjukan dalam enam kategori: kehadiran fisik, suara dan artikulasi, interpretasi, bukti pemahaman, akurasi dan kinerja secara keseluruhan. Setelah dua ronde pertama dan istirahat makan siang, tiga peraih skor tertinggi mendapat satu kesempatan lagi untuk mengaji. Kemudian pemenangnya dipilih.
“Kami mengganti kamar”
Menampilkan puisi pertama adalah yang paling sulit, semua kontestan setuju. Mereka menarik napas lebih dalam, memejamkan mata rapat-rapat. Beberapa orang menggunakan momentum perkenalan mereka untuk langsung memulai puisi, tidak memberikan waktu bagi diri mereka sendiri untuk berhenti dan berpikir, atau terlalu banyak berpikir. Ada yang menempelkan tangan ke kaki, ada yang mengepalkan tangan, ada yang bergoyang ke samping. Seseorang lupa dialognya.
Pada putaran kedua, suasana menjadi rileks. Para siswa telah menemukan alurnya. Shivam Singh dari Pine Creek High School, yang berhenti di tengah-tengah puisi pertamanya dan hampir keluar panggung di tengah-tengah, meraih mikrofon dengan percaya diri: “Ini kembalinya,” katanya, dan melanjutkan dengan sempurna membawakan “After the Winter” oleh Claude McKay . Mereka melepaskan lengan dari kaki dan memberi isyarat dengan lebih bebas. Mereka menatap penonton, melakukan kontak mata dengan para juri dan memandang secara teatrikal ke arah perancah di langit-langit teater kecil. Pertunjukannya, secara keseluruhan, lebih dramatis.
Para kontestan memilih tiga puisi dari katalog lebih dari 1.200, mulai dari pra-abad ke-20 hingga kontemporer. Beberapa peserta mencoba menyeimbangkan pilihan mereka — Kebede membaca lusinan puisi sebelum memilih tiga puisi teratas, berhati-hati untuk tidak mengulangi tema tidak peduli seberapa besar ia menyukai puisi tersebut. Yang lain, seperti Simmons, mencari topik yang dapat menyatukan programnya: “Musik,” katanya, tanpa menjelaskan lebih lanjut.
Setelah setiap pertunjukan, sementara para juri berunding, pembawa acara kompetisi Dominique Christina, seorang juara puisi slam yang dinamis, memberikan monolog kecil-kecilan kepada penonton yang dapat membuat ruangan tertawa, bertepuk tangan, dan menangis dalam waktu sekitar 4 menit. Dia mempelajari mitologi, astrologi, dan bola voli. Dia melafalkan Langston Hughes dan Edgar Allen Poe, menyatakan Percy Bysshe Shelley adalah “sebuah perjalanan” dan bahwa “Medusa akan menjadi ibu rumah tangga.”
Sepanjang pagi dan sore hari, perkenalan Christina dengan para penyair semakin tidak masuk akal. Pada ronde pertama, dia memperkenalkan Simmons sebagai orang yang memimpikan swoosh Nike. Pada putaran kedua, dia mengatakan kepada penonton bahwa Rohan Kotwal dari Rock Canyon High School menemukan karet gelang dan sandal jepit, dan bahwa Isabel Shaw dari Valor Christian High School adalah calon presiden yang, karena usianya, harus memilih puisi. kepresidenan. Christina berulang kali membuat dirinya tertawa dengan hiperbolanya.
Tapi dia juga bisa mengingatnya. Dia menginjili tentang pentingnya seni – “itu bisa menyelamatkan hidup Anda,” katanya pada suatu saat. Setelah membocorkan informasi tentang pelecehan yang dia alami saat kecil, sepertinya itu adalah salah satu pernyataan paling tidak hiperbolik yang dia buat.
“Banyak orang kesulitan mengungkapkan pikiran dan perasaan mereka dengan kata-kata pada usia ini, terutama dengan semua keraguan diri yang kita miliki dan masyarakat yang kita tinggali saat ini,” kata Brynn Jensen, siswa berusia 16 tahun. -Pesaing lama yang mewakili Sekolah Menengah Fountain Valley di Colorado Springs. “Sangat sulit untuk mencoba menerima segalanya. Jadi menurutku puisi adalah caraku untuk mengekspresikan semua hal yang tidak bisa kuucapkan dengan lantang.”
Jensen akhirnya mengungkapkan beberapa pemikirannya dengan lantang, di atas panggung. Selama jeda antar putaran kompetisi, Christina membujuk Jensen dan tiga penyair lainnya untuk menampilkan puisi asli mereka.
Lorena Orozco, 16, dari Roosevelt High School, juga membacakan karya asli yang membahas tentang kesedihan karena kehilangan seseorang yang dekat dengannya. “Saya sangat takut,” katanya tentang pertunjukan yang tidak direncanakan itu. “Saya takut saya akan mulai menangis. Kamu tahu kapan kamu bisa merasakan hal itu, kamu akan mulai menangis?” Dia bertanya sambil menunjuk ke tenggorokannya. “Kemudian saya melihat ibu saya menyeka matanya dan saya berpikir, 'Saya harus melalui ini.'”
“Saya sebutkan sebelumnya, secara singkat, beban dunia, hal-hal yang kita lihat, gambaran yang menyebabkan kita kesakitan,” kata Christina sebelum putaran final kompetisi. “Seni bukanlah cara Anda menyiasatinya, melainkan cara Anda melewatinya.”
Para juri menghitung skor mereka saat makan siang dan mengumumkan tiga pesaing teratas: Hana Kebede, Lorena Orozco dan Rize Simmons. Setiap finalis memiliki satu kesempatan lagi untuk merebut gelar negara bagian.
Kebede menjadi yang pertama, membacakan “The Light of Stars” oleh Henry Wadsworth Longfellow. Untuk mempersiapkan kompetisi, Kebede mengatakan dia menonton “ratusan video” kompetisi Poetry Out Loud dan kontes puisi slam sebelumnya. Dia juga berlatih di depan mantan gurunya dan pelatih pidato dan debat, yang menjadi penonton kompetisi tingkat negara.
Orozco melanjutkan dengan “The Arrow and the Song,” juga oleh Longfellow. Tahun ini merupakan penampilan kedua Orozco di final tingkat negara bagian. Sebelum berkompetisi dia menonton video penampilannya tahun lalu dan memperhatikan bahwa dia terlihat gugup di beberapa titik, tujuannya adalah untuk kembali dengan percaya diri. Dia juga mendengarkan playlist Spotify yang ditemukan ayahnya tentang Ignacio López Tarso, seorang bintang telenovela yang memainkan semua jenis karakter sepanjang kariernya — kakek, orang mati, penjahat, kata ayah Orozco. Dia mendengarkan bagaimana nada dan iramanya dapat sepenuhnya mengubah suasana ruangan dan menarik penonton.
Simmons membawakan lagu terakhir, “The Song of the Smoke” oleh WEB Du Bois. Pertama kali dia berkompetisi di final negara bagian adalah dua tahun lalu sebagai mahasiswa baru. Tahun lalu dia mengacaukan puisinya saat kompetisi sekolah dan menyia-nyiakan kesempatan untuk maju. Tahun ini adalah “penebusan,” katanya setelah menang.
Sebagai juara negara bagian, Simmons dianugerahi $500 dan semua biaya perjalanan dengan pendamping untuk bersaing di final nasional ditanggung. Sekolah Menengah Windsor juga menerima penghargaan $500 untuk membeli materi puisi.
“Saya tidak tahu apa yang dilakukan orang biasa. Saya baru tahu kalau kita masuk ke ruangan dan kita pindah ruangan,” kata Christina menutup kompetisi. “Kami masuk ke dalam ruangan dan berbicara dan segala sesuatunya bergerak, segala sesuatunya berubah, perspektif berubah, ide-ide lahir atau ditinggalkan. Apakah itu tidak dalam? Ide lahir atau ditinggalkan dalam pekerjaan yang kita lakukan.”